北非高原的绝大部分称为撒哈拉沙漠,但真正的沙地只占全部面积的五分之一。沙漠之外,还有砾漠和石漠。这三种地形呈镶嵌式分布。撒哈拉沙漠几乎包括整个北非,西临大西洋,北接阿特拉斯山脉和地中海,东濒红海,南连萨赫勒(萨赫勒是一片半沙漠的干草原过渡地带,满布荆棘和灌木)。西撒哈拉、摩洛哥、阿尔及利亚、突尼斯、利比亚、埃及、毛里塔尼亚、马里、尼日尔、乍得和苏丹等11个国家分布在这一地区。
这里的地形特点是：季节性泛滥的浅盆地和大片绿洲低地；广阔的多石平原；布满岩石的高原；陡峭的山脉；沙滩、沙丘和沙海。土壤一般有机物质含量少,不适于生物成长,洼地的土质经常含盐。在约500万年前,这里已成为气候性沙漠。此后,时而干燥,时而潮湿。目前沙漠主要分两个气候区。北部为干燥亚热带气候,其季节性气候变化和每日的温差均极大。降水主要集中在冬季,但在某些干燥地区,夏季常见骤发洪水。春天常有来自南方的热风,夹有沙土。南部为干燥的热带气候,冬季常有来自东北的风沙。撒哈拉很多广阔地区内没有人迹,只有绿洲地区有人定居。
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植物主要为各种草本植物；椰枣；柽柳属植物和刺槐树等,动物有野兔、豪猪、瞪羚、变色龙、眼镜蛇等。这里富有金属矿、石油、地下水,然而因交通不便限制了开发。
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