小行星提供了太阳系历史的新线索

来源：spacedaily.com 小行星Itokawa的太空俯瞰图,白色方框地区是Hayabusa探测器着陆搜集样品的位置。 美国密歇根大学的一个研究人员认为,一颗离地球不远的名为的Itokawa小行星是由一堆杂乱的石头堆积而成的,这些石头可能是一棵古老的行星瓦解的产物。该研究人员是日本太空计划Hayabusa的成员之一。这项研究意味着,那些由碎石构成的小行星可能是早年行星形成过程中的见证人。密西根大学宇航工程学副教授Daniel Scheeres参与的这个研究项目是由日本宇航开发局领头开展的,目的是测定这颗小行星的质量、表面环境和引力并根据卫星拍摄的这颗小行星的图像进行分析。有关这些研究的一些内容将刊登在6月2日这一期的《科学》杂志上。Hayabusa太空探测器去年秋天抵达这颗名为Itokawa(日本火箭之父)小行星,并环绕它运行了三个月。在这期间,该探测器两次在这颗小行星表层着陆。这个探测器将于2010年返回地球,然后会发射一个装有采集到的小行星样品的金属盒子；这个金属盒子会穿过大气层,降落在澳大利亚中部。研究人员希望它会为人类带来地球上第一个小行星样品。Scheeres说,确认Itokawa是由一堆碎石而不是一快岩石构成的,这些碎石小到沙粒大,大到50米宽的大石头。这对于小行星的形成有重大启发。因为它印证了很多有关小行星形成和历史的理论。同时,它还有利于我们更好地了解太阳系早期的情形。小行星被认为是几颗近日行星(包括地球)形成时的残留物,所以留下了行星形成过程早期的一些痕迹。研究人员在一篇文章中得出这样的结论：大量的沙砾和石块意味着,在此之前有一个小行星“母体”,在一次碰撞过程中,这个“母体”被击得粉碎,然后便形成了一堆碎石。大多数小行星很可能都有这样一个过去,Scheeres表示。“对小行星样品的分析将会给我们提供早期太阳系以及行星形成的一些线索。” 同时,掌握了一颗小行星是由一块岩石还是一堆碎石构成,将极大方便我们将其从现有轨道移开——如果它正向地球方向飞过来的话。小行星撞击地球的几率极小,但一旦发生,却会导致灾难性的后果：人们普遍认为,6500万年前的恐龙灭绝便是小行星撞击地球的结果。所以,一些人早就在研究,如果发现有小行星向我们飞过来,该怎样把它摧毁或是引开。Scheeres透露说,另一个突出发现是,Itokawa表层很多地方是光滑的,“几乎就像一个沙漠一样”；而另外一些地区则是乱石嶙峋。这表明小行星的表面在一定程度上是比较活跃的,物质会在不同地区之间发生移动。而引力则将这些碎石吸到一起。“这是迄今为止人们对一颗小行星最为细致的了解。” Scheeres说。(胡涛/翻译)