1943年,美国天文学家塞佛特发现了一种星系核有强烈活动的旋涡星系,它们的主要特征是：①有一个小而亮的恒星状核．②核的光谱显示有很宽而且是高激发、高电离的气体发射线和OⅢ、OⅡ、NeⅢ等禁线,这是正常星系的光谱中看不到的。③有较强的光度和很蓝的连续谱。
有很多星系,原认为是马卡良星系和N型特殊星系,但经过光谱分析,发现它们实际是塞佛特星系。这类星系的连续谱有很快的变化,时标为几个月,然而发射线却经常不变。这表示星系中心有一个很小的区域产生非热连续谱而在外面是一个很大的产生发射谱线的区域。
由于受中心源的激发和电离,同时受到中心源的辐射压,外围区域中的电离气体以每秒几千公里的高速向外运动。中心区域发出的高能电子和质子,在磁场中产生同步加速辐射和逆康普顿散射,从而产生很强的红外线、X射线以及射电辐射。
塞佛特星系可分为两类：Ⅰ型塞佛特星系具有很宽的氢巴耳末线翼；Ⅱ型则无明显的翼。Ⅰ型的光谱与类星体的很相似,最暗的类星体常常在最亮的塞佛特星系光谱内,因此人们常把塞佛特星系称为“微类星体”。Ⅱ型塞佛特的形态与Ⅰ型不同,他们大多数没有完整的旋臂,而有明显的喷射物,很可能是经过剧烈爆发后的产物。
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