戈达德让火箭上了天

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历史上把第一枚液体推进剂的火箭送上天的是美国人戈达德。他于1882年生于美国马萨诸塞州,童年的时候,戈达德就显示出对科学幻想和机械的特殊兴趣和能力。那时候他常迷恋于科幻小说中,如《星球大战》、《从地球到月球》等作品。他17岁时就梦想有一天能够到火星上去旅行。后来他意识到,要实现自己的梦想,唯一能达到这个目的的运载工具就是火箭。成为一位物理学教授后,戈达德仍矢志不移,进行理论和实践上的探索。然而在当时,莱特兄弟的飞机才刚刚被人们认可,戈达德超前的设想必然被美国公众所嘲笑。《纽约时报》的记者们嘲笑他甚至连高中的基本物理常识都不懂,却整天想着星际旅行。人们给他起了个绰号“月球人”。戈达德不为外界的干扰所动,坚信事实会让公众闭嘴。

戈达德在著作中强调了火箭在研究大气层方面的价值,并且提出了把飞行器送往月球的可能性。对于宇航飞行,戈达德所关心的是,发射一枚载有一定量闪光粉末的小火箭,当它碰到月球表面时闪光粉会产生一个可以看得见的火花。同齐奥尔科夫斯基的“纸上谈兵”相比,戈达德还算有些雄心壮志。1926年3月16日,他发射了第一枚液体推进剂的火箭。它上升得不太高,只有200英尺,最大时速为60英里。火箭是用石油和液态氧作动力的,与齐奥尔科夫斯基的设计不谋而合。戈达德的火箭并没有引起人们的注意,因为几乎没有人知道这件事。又是一位不求闻达天下的科学家的例子。

不过,还是有人关心着戈达德的实验,这个人就是美国航空界先驱人物之一林白。他设法给戈达德筹集了5万美元研究经费,这对于快倾家荡产的戈达德来说,真是雪中送炭。戈达德建成了自己的发射场,继续他的太空旅行之梦。在1941年8月戈达德去世时,他已经赢得了世人的尊重,美国政府追授他一枚航天勋章,而国家宇航总局的一个主要基地被命名为戈达德航天中心。