世界首颗太阳系外行星探测卫星上天

12月27日下午巴黎时间15点23分,在因技术原因被数次推迟升空之后,法国制造的探测卫星“COROT”终于搭乘俄罗斯SOYOUZ火箭从哈萨克共和国的拜科努尔发射场升空,开始了为期3年的探寻太阳系外行星的使命。这是人类发射的首颗专门用于研究太阳系外行星的卫星。

“COROT”是迄今为止第一颗专门用于探索太阳系外行星的卫星,其重为626公斤,长4．2米,翼展长为9米,主要任务是寻找太阳系外与地球类似的行星。它载有一台30厘米口径天文望远镜和两台照相机,能够观测到个头仅为地球2至3倍的太阳系外岩石行星。在未来3年里,这颗人造卫星将在距离地球上空896公里的极地轨道运行,对大约12万颗恒星进行观测和研究。此外,“COROT”还可以探测由内部震波导致的恒星亮度变化,从而帮助天文学家精确计算恒星的质量、年龄和化学构成。

“COROT”项目的设立,最初只是为了研究记录恒星的光芒和亮度变化,从而进一步分析研究恒星的内部机构和组成。但自1995年两位瑞士科学家首次观测到太阳系外行星之后,天文学家又在太阳系外发现200多颗行星。因此,“COROT”项目又增添了新的使命——探寻太阳系外的行星。

自1993年“COROT”研究计划在圣马洛会议上被提出以来,法国国家空间研究中心就一直主持并积极推动计划的各项工作。1996年COROT计划开始实施,2000年欧洲航天局正式加入。目前,参与“COROT”计划的还有奥地利、西班牙、德国、比利时和巴西等五国。由于“COROT”项目申请加入了法国国家空间研究中心的“天文学小型卫星研究计划”,所以能够充分享受该计划多功能小型卫星技术平台的优势,同时也降低了研究经费的成本,法国承担了本项目经费总额的75%(约1亿7千万欧元)。

法国国家空间研究中心“COROT”计划的负责人罗朗•布瓦纳先生表示,该计划是人类在天文研究探索上的“哥伦布远航”。该项目的另一负责人芭格兰夫人表示,在过去的20年里,法国在系外行星探索研究领域一直走在世界前列,而法国一直支持和推动“COROT”项目。赶在2006年年底之前发射升空探测卫星,就是为了使法国继续保持在该领域的全球领先优势。

据悉,“COROT”的设计使用寿命至少为3年,而在其工作2年之后,也就是2008年年底,美国航空航天局将计划发射同样用于探测太阳系外与地球大小相仿的行星的探测器KEPLER。