发现号航天飞机下一次发射将在夜间进行

美国宇航局星期四宣布,下一次航天飞机最有可能在夜间发射,这将是四年来第一次在夜间发射,时间初步定在12月初,具体时间有可能是美国东部时间12月7日晚上9点38分,届时,“发现”号将再度升空。

上一次夜间发射是在2002年11月23日晚7点49分“奋进”号升空。“发现”号航天飞机的发射窗口将一直延续到12月26日。2003年“哥伦比亚”号航天飞机发生爆炸事故后,美国宇航局开始要求要在白天发射航天飞机,以便让摄像机能够对航天飞机进行拍照,及时发现在发射过程中引起的损坏。“哥伦比亚”号航天飞机在发射时,外挂油箱上的一块绝缘泡沫板脱落击中航天飞机的机翼,结果机翼出现一个裂缝,当航天飞机重返地球大气层时,炽热的气体通过这条裂缝进入航天飞机,引发爆炸,机上7名宇航员全部遇难。自“哥伦比亚”号航天飞机悲剧发生后,美国宇航局又进行了三次航天飞机的发射,全部是在白天发射的,而且还动用的新的检查设备和技术进行检查,最近的两次发射也有少量的泡沫板脱落,不过没有对航天飞机造成较严重的损坏。

上个星期,“亚特兰蒂斯”号航天飞机成功地结束了为期12天的太空任务,美国宇航局官员指出,他们愿意放宽只能白天发射航天飞机的规定,因为在轨道上现在有新的方法检查航天飞机的破洞或裂缝。他们解释说,根据日程,现在需要安排一次夜间发射,才能完成到2010年要进行14次航天飞机发射的任务,以便完成国际空间站的建设。发射综合项目经理凯恩上周说：“这对我们非常重要。”

12月7日发射“发现”号航天飞机将与“阿特拉斯”5号火箭携带卫星进入太空的发射安排有冲突,所以美国宇航局将与空军官员协调具体的发射时间。在“发现”号航天飞机的11天任务期间,宇航员将接通国际空间站的电力系统,然后把飞行工程师苏妮·威廉斯留在那里,让她执行6个月的任务。