欧空局于2003年9月28日将SMART-1月球探测器从法属圭亚那库鲁航天中心发射升空,踏上了奔月航程,经过13个月的飞行后,终于进入环绕月球轨道,开始向地球传送月球表面各种观测数据,从而揭开了欧洲探月计划的序幕。这是世界上第一个联合使用太阳能推进系统和月球引力的空间探测器,其中安装了一部分辨率为40米的光学照相机、一架红外分光仪和一架X射线分光仪用于探测月球。
据欧空局“SMART-1”项目科学家贝纳特弗因对《泰晤士报》、《朝日新闻》等传媒记者宣称,“SMART-1”有三大使命:测量月球地貌,分析组成月球表面矿物质的化学成分;使用红外分光仪观测月球南极附近的冰,这是美国的月球探测器发现的,科学家估计这是撞击到月球的彗星残留物;勘察月球南极附近几个火山口,科学家估计这里也可能有冰。“SMART-1”将为科学家绘制一张月球地形、地貌图及矿物分布图,并通过X射线分光仪确定月球表面岩石的化学成分。
欧空局已决定2008年前再发射一个月球探测器,随后在2009年或2010年实现月球表面着陆,并计划在2020年实现载人登月,同时完成月球基地的建设,让登月航天员入住基地。
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