哈勃空间望远镜在使用高级巡天相机拍摄的一些新图片中“捕捉”到了飞镖星云。尘埃和气体组成的反射云有着两个均衡的圆锥状结构,其物质正从一颗中央恒星喷流而出。在最近的1500年间,飞镖星云的中央恒星已经在这种双极喷流的过程中流失了大约1.5倍太阳质量的物质。星云的名字来源于它在地面望远镜视野中显示的双极结构。哈勃敏锐的视野还可以解析星云在中央恒星附近的图案和波纹,这是地面望远镜不能观测到的。
天文学家们还不确定在飞镖星云以及很多类似的年轻星云中发生的双极喷流的成因。它有可能是位于恒星赤道周围的一个低速移动的物质盘,因而堵塞了该处更高速的物质喷流,只让两极附近的物质得以喷出。另一个可能是,磁场约束了物质,形成这种双极的形状。
双极喷流的情况既发生在仍处于碰撞和形成中的幼年恒星(“原恒星”),也发生在接近生命终点,已经成为红巨星的年老恒星。飞镖星云被认为是一颗年老红巨星抛出的外层物质。飞镖星云的每个圆锥状结构长度约为一光年,星云的总长度是太阳与离它最近恒星距离的一半——后者是半人马座α恒星系统,距离我们4光年。
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