探测令人类密切关注的近地小行星(图)

“伽利略”探测“加斯帕拉”小行星

在火星和木星轨道之间,有几十万颗小行星绕太阳飞行,已发现的有6000多颗,正式命名的有2000多颗。最早发现的“四大金刚”,谷神星最大,直径约1000千米,婚神星最小,直径约200多千米,智神星和灶神星在它们之间,其他小行星的直径在200千米以下到300米不等。??

已发现有约250颗小行星(如阿波罗、阿多尼斯、爱神星和赫米斯等)的运行轨道穿入地球轨道之内,叫近地小行星。实际上,近地小行星在1000颗以上。它们与地球及人类的关系非常密切,一是与地球相撞将带来灾难；二是小行星上有水和金、铂等贵金属,以及丰富的铝、铁、镍等金属矿藏和硅酸盐,是建设空间城的材料来源和工业原料供应地。因此,人们非常关注近地小行星,不仅有一大批专业探索者,而且有众多的业余爱好者,他们不仅新发现许多小行星,而且对已发现的小行星进行探测,还随时了解是否有小行星撞击地球的危险发生。自1991年以来,多次举行“国际近地球物体探测讨论会”、“小行星、彗星和陨石大会”、“国际近地球小行星大会”、“小行星灾害研讨会”等,提出过许多避免小行星和彗星撞击地球的设想。如美国氢弹之父爱·特勒提出,用核炸弹将即将撞击地球的小行星或彗星炸毁,或者把它推开,避免碰撞灾难的发生。当然,也有人设想,把有丰富资源的小行星推近地球,为地球提供各种资源。??

航天技术诞生后,有过许多探测近地小行星的设想。如欧洲的“小行星使命计划”,设想发射一个椭圆轨道上绕太阳飞行的探测器,它在过近日点时正好接近地球,这时,借地球的引力作用加速飞行,也即增大轨道的椭圆度,使其飞得更远,这样可以逐个接近谷神星、智神星和婚神星等一大批小行星,对其进行探测。??

“深空1”号探测器

20世纪90年代以后,小行星探测已付诸行动,如“伽利略”木星探测器在飞往木星的途中,于1991年10月飞过名为“加斯帕拉”的小行星,为它拍了照。1994年2月飞过名为“艾达”的小行星,发现有一颗卫星绕它飞行。??

1996年2月17日,美国发射了“近地小行星会合探测器”,1999年2月进入绕爱神星飞行的轨道,在为期10个月的探测中,将放出着陆器在爱神星上采集样品,然后返回地球。??

1998年10月,美国发射“深空1”号探测器,1999年1月,飞过麦克奥利弗小行星,对它进行了探测。??

日本计划于今年(2002年)初发射“缪斯3”号探测器,将于2003年9月接近涅柔斯小行星,在70天的交会期中,向它发射掷镖,然后采集飞溅的碎片,于2006年1月返回地球。“缪斯3”的后续探测目标是“1989ML”小行星。