探索太阳系历史,罗塞塔踏上征程

在经历了一次完美无缺的发射后,欧洲空间局的“罗塞塔”宇宙飞船最终于3月2日顺利升空,开始了其研究太阳系历史的工作。如果一切进展顺利的话,这艘斥资10亿美元的探测器将在10年的时间里与一颗彗星相遇,并在彗星冰冻的表面上施放一架小型的登陆器。

就像与探测器同名的“罗塞塔”石碑帮助考古学家解读了古埃及的象形文字一样,研究人员也希望这项雄心勃勃的计划能够帮助他们了解人类居住的太阳系的早期历史。彗星是行星诞生时遗留的小型、冰冻的残余物；研究人员认为彗星曾为“年轻”的地球提供了大量的水,以及和形成生命有关的有机物质。“罗塞塔”探测器标志着人类将首次尝试在彗星上实施软着陆。如果一切按计划进行,登陆器将对彗星的化学物质和结构组成进行研究,并且在彗星的表面进行钻探,从而使“罗塞塔”探测器能够监测当彗星飞临太阳后,它所产生的气体和尘埃将发生哪些变化。

“罗塞塔”探测器最初计划在一年前发射升空。但是由于考虑到“阿里亚娜”5型火箭发射宇宙飞船的安全性而被迫推迟。在错过了一段火箭发射的最佳时限后,科学家为“罗塞塔”探测器选定了一个新的目标——一颗名为Churyumov-Gerasimenko的彗星。而火箭发射遇到的困难直到上周还未消除,此时发射活动已经不得不两次延期——一次是由于天气原因,另一次则是由于火箭的绝缘材料出现了问题。如今工程师相信这项计划终于走上了正轨。该计划的负责人、德国科隆宇航中心的Berndt Feuerbacher表示,“在一颗‘雪球’上降落绝对是一次挑战”,“但是这比在火星表面降落要容易得多”。

然而负责“罗塞塔”计划的科学家却对接收有用数据之前的10年漫长等待感到忧心忡忡。意大利罗马行星物理学研究所的Angioletta Coradini就指出,“我们中的大部分人在‘罗塞塔’探测器到达指定目标时都已经退休,而10年后对数据进行分析的科学家如今还正在高中读书呢”。她说,尽管如此,“罗塞塔”探测器依旧值得等待。“我们将对一个在人类懂得思考之前就已经彻底进化的新世界展开研究”。