新华社洛杉矶9月20日电(记者 陈勇) 美国宇航局科学家20日说,正在探测土星的“卡西尼”飞船发现了一条新的土星光环,有望为研究土星的历史提供新线索。
科学家说,“卡西尼”飞船9月17日在土星外围探测时发现了这一新光环。当天,“卡西尼”遇到了它探测土星以来最长的一次日掩期,即土星正位于飞船和太阳之间,阳光被土星的阴影所遮挡。这时候,在土星阴影中的飞船,可以观测到土星周边的许多细节。
一般情况下,“卡西尼”飞船遇到的日掩期持续不过1小时。但在9月17日,飞船的位置使其遇到了长达12小时的日掩期。科学家在“卡西尼”拍摄的土星图片中,辨认出了一条新的光环。
这一光环位于土星较亮的内光环外侧,但是在最外围的E环内侧,其位置与土星外围的两颗小卫星———土卫十和土卫十一的轨道重合。科学家说,平时在较强阳光照射下,人们只能观测到土星较明亮的光环,而在日掩期大部分阳光都被土星的阴影所遮盖,这个较暗淡的光环才能“显形”。
环绕着土星赤道的巨大光环,是这颗太阳系第二大行星最引人注目的特征。此前,天文学家总共观测到7个明显的土星环,分别以字母A至G编号,其中E环处于最外围。
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