美国“发现”号航天飞机美国东部时间4日下午2时38分在肯尼迪航天中心发射升空。这是“发现”号第32次出征,也是美国航天飞机的第115次飞行。
“发现”号是美国现役三架航天飞机中最老的一员,1983年11月建造完成,1984年8月30日首航。在历次发射中,“发现”号战绩辉煌,曾将包括“哈勃”太空望远镜在内的二十多颗各类卫星及探测器送入太空。
在航天飞机历史上,“发现”号总是“义不容辞”地挑起重返太空的重担。1986年1月28日,“挑战者”号升空73秒后爆炸,美国航天飞机发射被迫暂停。32个月后,“发现”号在各方关注下完成重返太空使命。2003年2月1日,“哥伦比亚”号失事。两年多之后,又是“发现”号勇担重任,完成了“哥伦比亚”号失事后的首次太空飞行。
“发现”号的专业名称为“OV-103”,即“轨道飞行器103”。它的机身长37．2米,翼展达23．8米,载货舱长18．3米,横断面直径4．6米。
“发现”号名字来源于历史上著名的探险船只,一艘是18世纪70年代英国探险家詹姆斯•库克在南太平洋航海探险时所用船只之一,那次探险发现了著名的夏威夷群岛；另一艘是1610年至1611年探险家亨利•哈得孙在加拿大哈得孙湾搜寻大西洋和太平洋之间的西北水道时所用船只。“发现”号的名字在人类的地理探索史上拥有极重要的地位,这一点在人类太空探索史中得到延续。
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