土卫六上发现疑似海岸线

新华社洛杉矶9月16日电 正在履行土星探测使命的美国“卡西尼”飞船,在最近一次掠过土星的卫星———土卫六时,拍摄到了这颗卫星南半球上有类似海岸线的地貌。项目科学家16日说,这表明土卫六南半球可能一度比较湿润,甚至现在还可能有液态海洋。

负责“卡西尼”项目的美宇航局下属喷气推进实验室16日公布了“卡西尼”的雷达在9月7日拍摄的照片。照片显示,土卫六南半球一个长约1800公里、宽约170公里的区域,被一条蜿蜒细线划分成明暗两部分。项目科学家说,照片中阴暗区域的边缘,很像曾被洪水冲刷过的岸边。而明暗交界地带有几处类似海湾的地形,表明蜿蜒的细线可能是海岸线。

“卡西尼”项目的雷达成像专家斯蒂夫•沃尔说,这些照片是迄今表明土卫六上可能有液态海洋的最有说服力的证据。“卡西尼”拍摄的地带,是土卫六上最有可能存在液态或湿润表面的区域。土卫六可能在不久以前甚至现在,都有地表流体和大规模的“降雨”。

结合此前“卡西尼”拍摄的照片,项目科学家还认为土卫六部分地区有密集的河道网。其中有些河道长而蜿蜒,可能是由地下的“泉眼”来补充液体。另一些河道短而密集,像是由“降雨”来补充液体。不过科学家指出,“降雨”也好,“泉眼”也罢,为河流和海洋补充的可能都是液态的甲烷等碳氢化合物。

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天文学家认为,土卫六的环境有些类似于地球上生命出现之前的状态,只不过土卫六上温度很低,也没有液态水,只有液态的碳氢化合物构成海洋、河流,空中也会经常降下“甲烷雨”。但在“卡西尼”飞船最近几次飞过土卫六以前,这些假设都没有得到有力的证据支持。

喷气推进实验室的专家还透露,这次“卡西尼”飞过土卫六只传回一半的数据。项目工程师发现,它搭载的两台记录仪有一台出了故障,不过这种软件故障较容易修复,也不会给飞船留下“后遗症”。“卡西尼”按计划下一次将于10月掠过土卫六,届时将进一步考察土星的这颗卫星。