新华社华盛顿6月15日电(记者 曲俊雅) 美国宇航局在为“发现”号航天飞机装配了更安全的新外挂燃料箱后,15日将“发现”号从佛罗里达州肯尼迪航天中心的装配大楼运回到发射架。“发现”号计划于7月13日到31日之间发射升空。这将是2003年“哥伦比亚”号空中解体之后美航天飞机的首次飞行。
“发现”号运回发射架的6．8公里行程花了10个多小时。中途为检查轴承温度运输车曾数次停下,平均行进速度不到正常水平每小时1．6公里的一半。“发现”号的新装外挂燃料箱原本为“亚特兰蒂斯”号配置。“亚特兰蒂斯”号将在“发现”号飞行后执行下一次航天任务。美宇航局在“发现”号新装外挂燃料箱上还安装了一个加热器,以防燃料箱在充入超冷液氢液氧燃料后表面会结冰。
自2003年2月“哥伦比亚”号空中解体以来,美宇航局中止了航天飞机飞行。“哥伦比亚”号发射升空时外燃料箱脱落的一大块泡沫绝缘材料撞伤飞机左翼,导致其重返地球大气层时解体,机上7名宇航员丧生。宇航局为此大幅度修改了外燃料箱的设计。
“发现”号航天飞机原定于5月中旬发射,4月份就曾运上发射架,但为给外燃料箱安装加热器被迫于5月26日撤下发射架运回装配大楼。
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