美国航天飞机将带着问题重返太空

哥伦比亚号航天飞机失事之后,美国航天飞机何时才能安全重返太空,成为各方面关注的话题。

6月30日,美国宇航局正式表示,准备于7月13日让发现号航天飞机恢复太空飞行。但是,此前负责审议航天飞机复飞准备工作的专家小组却毫不客气地说,航天飞机还有三大安全问题没有解决。

6月27日,负责审议航天飞机复飞准备工作的专家小组在召开最后一次公开会议后表示,此前哥伦比亚号事故调查委员会所提出的改善飞行安全的15项要求中,有3项宇航局未能完全满足。

这三大不足之处包括：

第一,宇航局未能完全排除泡沫绝缘材料和冰块等在航天飞机起飞时从外挂燃料箱脱落,以及撞击飞机的可能的危险性；

第二,宇航局没有采取充分措施,加固航天飞机外壳,以避免和减轻脱落碎片和冰块对航天飞机的损害；

第三,宇航员尚不具备在太空紧急维修航天飞机的可靠技术。

审议小组特别强调,宇航局无法减少航天飞机起飞时危险的泡沫和冰块掉落击打航天飞机表面的可能,而这正是造成哥伦比亚号灾难的原因。言下之意,航天飞机恢复太空飞行仍存在安全隐患。

然而,美国宇航局似乎并不这样看。6月28日,宇航局新任局长格里芬向国会众议院科学委员会表示,7月份让发现号恢复太空飞行的准备工作可以说万事俱备。宇航局专家正在进行“飞行准备审查”,并将发射的具体日期确定在7月13日至31日之间。格里芬说：“我参与了每个技术审查,了解我们现在的情况。我对团队的合作印象深刻。据我所知,我们已经准备就绪。”

经过6月29日和30日的飞行准备审查,航天局更是理直气壮。6月30日,格里芬正式宣布航天飞机恢复飞行日期定在7月13日。他说：“基于详细的和非常成功的飞行准备审查,我们现在可以说,7月13日,发现号航天飞机可以发射升空了。”格里芬同时表示,经过宇航局的改进,审议小组所说的三大安全风险已经降到可以被接受的水平。

当然,此前航天飞机复飞准备工作审议小组还留了一句“活话”。小组共同主席、原宇航员出身的克维尔表示,满足小组建议的三方面安全问题的技术要求非常高,尽管美国宇航局未能在这三个方面完全满足要求,但是对于诸如到底飞还是不飞以及什么时候恢复飞行等问题,最终还是宇航局说了算。

此间媒体分析说,尽管审议小组提出的安全方面的问题并不一定能推迟发现号的发射升空,但也着实让致力于弥补“安全漏洞”和改进“安全文化”的宇航局感到了难堪。另有报道说,美国宇航局急于恢复飞行,除了科学方面的挑战外,还涉及到宇航局预算,以及担心美俄国际空间站合作面临障碍等方面问题的考虑。

从目前情况看,尽管隐患明显,发现号航天飞机显然还是将会带着这些未能解决的“问题”,开始它的自哥伦比亚号航天飞机事故之后的首次太空恢复飞行。