变废为宝：转基因棉籽可食用(图)

科学家们最近开发出一种转基因棉花,棉籽无毒,富有营养,可食用,每年可养活全世界50亿人口。

全世界80个以上的国家都在种植棉花,它是纺织品的主要原料,在亚洲和非洲是2000万农户的主要经济作物,不过可能很多人都不知道,棉花在出产1公斤纤维的同时,还出产1.65公斤富含蛋白质的棉籽,因此棉花在不减少纤维产量的同时还能满足上亿人的蛋白质需求。之所以不把棉籽当作食物主要是由于“棉酚”的存在,它是一种有毒性的酚类有机化学物质。棉酚作为棉花防病虫害的手段在叶、茎、花组织中普遍存在,只有牛这样反刍型动物才能安全消化这种毒素。

据《自然》消息,如今,运用RNA干扰技术(RNAi),研究者们通过抑制一种关键的酶,98%的削减了棉酚在棉籽中的存在,并使其在棉花其他组织中的存在不变从而保持了它抗病虫害的化学能力。研究小组证实了这种无毒棉籽棉花的可遗传性,指出这种转基因棉花适合大规模农业种植。这一研究发表于本周的《美国科学院汇刊》中。(右图所示：上面是普通的棉籽,下面是转基因无棉酚棉籽)

论文的主要作者,美国德克萨斯A&M大学的植物基因和生物工艺学家Keerti Rathore表示：这一研究成果开放了我们过去没有直接利用的大量资源,无毒的棉籽既可以直接食用,也可以用作喂鸡、猪、鱼的饲料。

Rathore还指出：用这种棉籽来喂鸡、猪、鱼远比用来喂牛来得经济实惠,因为牛喂食6公斤饲料才出产1公斤牛肉,而鸡则近似两公斤饲料出产1公斤鸡肉。

农业食品安全专家Deborah Delmer指出,采用RNAi技术的一个好处就是,它是关掉了一个基因功能而不是转换一个功能,因此,它并非带来一种新的蛋白质。从这个角度上来讲,他认为这种RNAi比其他转基因技术更具安全性。

Delmer认为,这项研究现在还不很清楚的一点就是,在繁殖多代以后基因的稳定性。研究小组计划进行更广泛的实验来证明这一点。

科学家们第一次尝试利用棉籽的营养成分是在50年前,通过培育一株突变的无腺棉花,他们排除了棉花中所有的棉酚,然而这种植物不能抵抗疾病,很快就被证实并不适宜广泛种植。

Rathore认为,RNAi技术也为其他含有有毒成分的作物提供了出路。例如有一种强壮的豆科植物“草豆”(Lathyrus sativus),它的种子内也富含营养,但其中却有一种神经毒素,然而在亚洲和非洲一些地区的很多穷人已经经常食用这种被称作“饥荒作物”的植物,并因此患上瘫痪和其他疾病。

棉籽像一种坚果,无棉酚棉籽像大豆一样可以烘烤和调味,可以与面粉、玉米、高梁等一起混合做成富含蛋白质的面包。

研究者们声称并没得到来自棉花产业的资助,虽然现在社会对转基因作物比较排斥,但他们希望这种作物能被推广。

Rathore说：“不是马上,但经过10-20年的实践,我相信人们会能够接受它。”