正式编号为Messier 31 (М 31)的仙女星系是我们银河的近邻,它位于离开地球约250万光年的仙女星座。我们可以在无云的夜空中用肉眼清楚地看到仙女星系。事实上,用肉眼观看时它像是一团雾斑,要仔细观看它还是需要利用望远镜。与我们银河一样,仙女星系属于旋涡星系,只是它比我们银河大很多,其直径约为26万光年,而我们银河的直径“只有”10万光年。
不久前“斯皮策”太空望远镜对仙女星系进行了拍摄,由于该星系范围太大,所以要拍摄到仙女星系全照很不容易,仙女星系总图像由3000幅单独照片编制而成。因为“斯皮策”太空望远镜工作在红外线波段,因此它能拍摄到星系中的尘埃分布,在照片上部尘埃呈现为红色,而古老恒星则呈现为天蓝色。尘埃由多环芳族烃分子组成,这些分子在恒星辐射下被加热,并开始发出红外波段光。在照片上能清楚地看到古老恒星平坦圆盘与混乱尘埃臂之间的反差,尘埃臂被年轻恒星强烈的辐射所加热。
借助于“斯皮策”太空望远镜进行的研究能确定,仙女星系的辐射能量超过太阳辐射的能量约40亿倍,这证实原先对仙女星系中恒星数量的估计——恒星数量约为1万亿颗,我们银河中的恒星数量约为2000亿颗。
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