磁星产生迄今最强烈的伽马射线爆发(图)

2004年12月27日,一个国际天文学家小组在地球上记录到的一次最强烈伽马射线爆发。在爆发时,这个直径仅为20千米的天体喷发的能量相当于太阳在10万年内释放的能量,这次爆发没有给地球带来重大危害,是因为爆发源——编号为SGR 1806-20中子星位于太阳系外5万光年的地方,如果它位于更接近地球的地方,则地球上的全部生物将都会死亡。

SGR 1806-20中子星属于非常罕见类型的天体——“磁星”,它们获得这样的名称是由于它们存在极强的磁场。SGR 1806-20中子星也是“缓伽马射线复发源”,有时会产生强烈的伽马射线喷发。天文学家暂时还不能说明这种情况是如何发生的。有一种理论认为,因恒星旋转引起其磁场扰动是产生这样能量喷发的原因,恒星表面上的磁场扰动产生的能量喷发很像地震,同时伴随有最强烈的伽马射线喷发。

特别是,这次记录到的能量喷发比此前记录到的所有最强烈爆发至少超过100倍,尽管发生这样的能量损失,SGR 1806-20中子星依然没有减缓自己的运动(该磁星的旋转周期为7.5秒)。

天文学家指出,如果这样强烈的爆发发生在距地球10光年的地方,则地球表面上的全部生物将会瞬间死亡。由此可推测,恐龙灭绝的原因可能不是由于地球与一个巨大天体相碰撞,而可能是一次类似的伽马射线爆发,使地球大气层受到损害。另一个问题是,其来源多半不是这颗磁星,而是另一颗磁星——曾经接近过地球的磁星——编号为1E 2259+586,位于距地球约13000光年的地方。

该篇研究文章发表在新一期的《自然》杂志上。