贫铀弹只是相对原子弹而言“贫”,对人类和环境来说它仍是危害的“核武器”。虽然它不像原子弹那样可以在数秒钟内将城市夷为平地,生物也不会在短时间内感受到其危害,但其破坏性却不可低估。对人体和环境究竟有多大危害,至今还缺乏系统研究。
贫铀弹对人员的杀伤,主要有体内污染和通过弹片嵌入伤口的污染。贫铀弹爆炸后,18～70%形成气溶胶,其中50%以上是可吸入粒子,大部分在肺液中难溶。气溶胶造成包括空气、水、食物等的环境污染,人员吸入或食入贫铀气溶胶后,就会造成内脏组织的损伤；贫铀弹片嵌入伤口,或者普通伤口接触贫铀污染造成伤口污染,进入体内造成体内污染,并延迟伤口愈合时间。
铀是一种毒性很强的放射性物质,它既有辐射毒性,又有化学毒性。虽然天然铀广泛分布于地壳之中,但由于它含量很微小,一般不会对人造成危害。
然而,由于贫铀弹中铀高度浓集,这就会造成被炸的局部地区铀浓度骤然升高。贫铀弹在爆炸过程中的高温高压作用下,会使铀形成高度分散的放射性微粒和气溶胶,在大气中飘逸,通过呼吸进入人体；它们也可以逐渐沉降至地表,进入水和土壤,通过作物和水产品等食物链进入人体,其危害就更大。因为,贫铀的半衰期(放射性减少一半所需的时间)很长,达45亿年。
贫铀的射线对人体的危害虽不大,但其主要放射α粒子的能量高达400多万电子伏特,在体内射程很短,直接作用于细胞,可对DNA造成很大的损伤,引发白血病和其他癌症。通过呼吸进入人体的铀,可沉积于肺部,诱发肺癌；通过食物进入人体的铀,主要滞留于肾、肝和骨髓中,引起病变。
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