航天飞机发生紧急情况怎么办？

航天飞机在起降时最容易出事。挑战者号航天飞机是发射时失败的。哥伦比亚号航天飞机在返回前解体的。万一发射时出现主发动机失灵、机舱漏气等故障怎么办？现有两种中断航天飞机继续升空的方式。

一种是完整模式,即按预先设计的方式,把轨道器降落在指定地点。根据实际情况它有分4种方法：①在发射后的前4分钟30秒,如果1台主发动机出现故障,可令轨道器安全返回发射场,过了4分钟30秒则不可返回发射场；②假若1台主发动机在发射后4分钟30秒～6分钟出现故障,航天飞机虽仍没能进入轨道,但其速度可飞跨大西洋,在西班牙或法国着陆；③如果1台主发动机在发射6分钟后出现故障,这时可采用进行亚轨道故障返回方法,因为航天飞机的速度已能穿过外围大气层进入较低轨道；④当1台主发动机在发射后6分钟30秒时出现故障,或2台主发动机在发射7分钟后失灵,则只能应急入轨。

二是应终止急模式,即3台主 发动机出现故障、固体 火箭失灵等严重情况时,航天员只能把降落在任何可能的地方,其安全要靠运气。如果着陆后落入非预定地域时,可利用个人救生物品,如通信设备、口粮、水和自救装备来等待救援。这时装备给航天员的野营与救生工具最起作用。

这两种模式都是在轨道器还具有一定功能才能实施,如果发生挑战者号航天飞机爆炸那种严种恶性故障,一切都会化成乌有。

在返回阶段,目前尚无专用的系统援救航天员,主要靠备份系统来保证返回的安全,所以返回比发射更危险。有人提出采用类似飞机采用的弹射救生技术,但这种技术在航天器上尚未真正实现。苏联的暴风雪号航天飞机上采用了此项技术,但是其真正起作用的飞行高度有限,也不可能解决类似哥伦比亚号航天飞机这个高度上的救生问题。

航天飞机故障主要出现在动力装置系统、控制系统、结构系统和防热系统。其原因也是多方面的,如按其性质来分大致有设计上的原因；生产过程中带来的缺陷；元器件质量不稳定；环境的影响；操作失误等。挑战者号就是因为其右侧固体火箭助推器上的装配接头和密封件因天气较冷而失效,使固体推进剂燃烧的高温燃气通过破裂的密封圈泄漏出来,引起装有液氧、液氢的外贮箱爆炸。

总之,还是要以预防为主,因为不是所有能够想到的故障都能有办法解决。