鸟类分为两大类,即古鸟和今鸟。距今1.5亿年前的侏罗纪晚期至距今1亿多年的白垩纪早期的鸟称为古鸟,如德国的始祖鸟的及产在我国辽西地区的中国鸟、华夏鸟和孔子鸟等。白垩纪晚期一直到现在的鸟称为今鸟。侏罗纪是鸟类的萌芽阶段,而白垩纪则是鸟类进化的重要转折时期,所发现的鸟类化石也比较丰富,据统计可达35种,并且产地也扩大了,亚洲、欧洲和美洲均有发现。如产于北美的黄昏鸟就是生活在白垩纪晚期的鸟类,它们的身体有一米多长,嘴较长且尖,前部的牙齿已退化,是一种不善飞行的鸟类。
当然,白恶纪只是鸟类发展的序幕因为它们的形态结构和生理机能还不完善,而且天上象轰炸机一样的翼龙还会时时威协它们的生存。而进入到距今6500万年的新生代以后,它们的躯体结构已经与现代鸟类相似,如嘴内牙齿退化,尾椎骨缩短,脑壳和胸骨增大,飞翔能力大为加强。因而它们分化迅速,种类繁多,适应于多种多样的环境条件。不过,由于鸟类独特的生活习性,加之它们的躯体不容易保存为化石,所以,不论国内还是国外,鸟类化石是脊椎动物各类群中发现最少的一类。因此,对鸟类进化的研究带来了困难。我国新生代的鸟类化石发现甚少,而且大部分是残肢断骨或者零星羽毛,纯属雪泥鸿爪,给鉴定具体的鸟类名称造成了极大困难。当然,也有少量较完整的鸟类化石,如发现于山东临朐山旺硅藻土页岩中距今3000万年左右的山东鸟化石就相当完整,它属于中小型鸟类,与现在的鸽子差不多大小。
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