类星体

内容:

彗星是太阳系的边民,而类星体就是宇宙的边民。

人类有个不太好的毛病,就是对自己的学识洋洋得意,而对自己不知道的知识严重估计不足。到20世纪60年代初,一些天文学家自信地认为,人类对恒星、星系已经了解得差不多了,望远镜已基本洞察了宇宙中的各类天体,天空中将不会再有令人震惊的新天体被发现。回忆一下历史,还是感觉牛顿比较谦虚：“我不知道世界怎样看待我,然而我认为自己不过像个在海滩上玩耍的男孩,不时地寻找较光滑的鹅卵石或较漂亮的贝壳,以此为乐,而我面前,则是一片尚待发现的真理的大海。”牛顿是人类最伟大的科学家,尚且对自然奥秘如此恭敬,而普通人却动不动发表盖棺定论的言论,只能算是“无知者无畏”。类星体是荷兰天文学家施密特于1963年发现的。他对一个曾被认为是恒星的天体进行观测,发现它远在银河系之外,并估计它到地球的距离是20亿光年,绝对亮度是普通恒星的几亿倍。这显然不是一颗恒星,于是,人们称这类天体为“类星体”,即类似恒星的辐射源。

类星体如此遥远,居然还能被巨大的望远镜捕获,足见它们是极其明亮的,明亮得如同成百上千个普通的星系。同时,类星体的个头却很小。在由许多恒星组成的普通星系里,有些恒星会变亮,同时另一些会变暗,这使得整个星系的亮度大体保持不变；类星体则不同,它比星系亮得多,却整个地发生明暗变化,所以天文学家估计,像这样一个整体不断闪烁的天体,它的跨度不会超过一光年。现在人们还不清楚这些强大的能量是什么来源。类星体另一个令人瞠目结舌的特征是它的速度。据观测,绝大多数类星体离开我们远去的速度为每秒数万千米到十几万千米,有的每秒则达到27万千米的“疯狂”速度,而光速才30万千米。速度能达到光速的十分之九,运行最快的天体的“宝座”,非类星体莫属。

这个身材瘦小、光芒四射、疾驰如飞的怪物,究竟是什么来头？目前比较流行的理论是,类星体是正在形成时的年轻星系的明亮核心,在星系核心存在着超大质量的黑洞,当有物质落入黑洞时,一部分能量辐射出去。我们观察到的类星体就是裸露的星系核心,这种解释说明了这么小的体积也能发出大量的光。但黑洞本身就是一个充满了神秘色彩的天体,用它来解释同样具有神秘色彩的类星体,让我们这些门外汉感觉,天文学家不过是在乱抓救命稻草。

即便是在天文学界内部,也有人不同意这些解释。这些科学家认为,类星体被人们认为具有惊世骇俗的亮度,是由于我们先入为主地认为,它们距离我们很遥远。他们猜想类星体也许并不很遥远,它们离我们很近,所以看上去比较明亮。至于它们的速度,可能是由于离我们不太遥远的星系爆发,物质被以极高的速度喷射出去导致的。然而这样的猜想也无法找到充足的证据。还是让我们耐心地等待,等待科学家们一步步地接近真理。

目前的证据,还是比较支持类星体是遥远星体的说法。人们称呼类星体“宇宙灯塔”,因为它“矗立”在黑暗宇宙的边界上,向探照灯一样照耀着周围的空间,使一些人类无法直接看到的暗淡星系和本身不发光的星际气体云,由于吸收了类星体的光而被我们所观察到。类星体还是宇宙演化的“活化石”。人类目前发现的类星体,距离多在100亿光年以上。从时间上说,类星体到达地球的光线都是100亿年前发出的,研究这些光线的路线和性质,可以让我们对宇宙的过去有所了解。