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始祖鸟被发现后,人们对那仅有的7块标本给予了很高的期望,希望能从里面找到许多有关鸟的谜团的答案。首先,人们要问：鸟类是怎么产生的？那些掠过天空的精灵,具有其他动物所没有的翅膀,身体轻盈,它们究竟起源于什么动物呢？
著名的进化论者,被誉为“达尔文的猎犬”的英国人赫胥黎第一个做出了回答。始祖鸟化石甫一问世,赫胥黎就试图揭开始祖鸟的诞生之谜。他发现在始祖鸟产出的地层中,还有另一种古代生物的化石——美颌龙。美颌龙是一种小型的兽脚类恐龙,它的骨骼构造与始祖鸟很相似。于是赫胥黎在1868年提出,鸟类是从恐龙进化而来的。由于赫胥黎在科学家中的地位,也由于别人提不出其它观点,鸟类起源于恐龙的说法一直流行到了20世纪。
然而到了20世纪初,一些科学家根据在南非发现的动物化石——派克鳄的骨骼,对赫胥黎的说法提出了挑战。派克鳄属于爬行动物中的一支古老类群槽齿目的成员,它两足行走,部分骨骼中空,而且头骨结构轻巧,从这些特征看,派克鳄似乎比美颌龙更接近鸟类。于是鸟类起源于槽齿目的观点又大行其道,并且逐渐取代了原来的假说,成为随后半个世纪里主流的鸟类起源学说。
赫胥黎的支持者并不死心,因为两派人手中持有的化石都与鸟类有相似之处,也都与鸟类骨骼有许多不同之处。所以彼此的争论也持续了半个世纪。看来,这个难题的产生,与早期鸟类化石太少有关,就那么几只始祖鸟的化石,难以提供鸟类起源、演化的足够线索,科学家只好根据现有的动物化石,进行推测和想象了。
